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Le 7 mars dernier, la mission JunoJuno de la NasaNasa survolait JupiterJupiter de près pour la 59e fois. Elle renvoyait aux chercheurs de nouvelles et précieuses images des tempêtestempêtes qui tourbillonnent dans l'atmosphèreatmosphère de la planète géante gazeuse. Y compris, de sa fameuse Grande tache rouge. Et surprise ! Sur l'une d'entre elles, traitée par un astronomeastronome amateur, Gerald Eichstädt, apparait un mystérieux point noir.
Une toute petite lune sur une planète géante
Mystérieux, il ne l'est pas resté bien longtemps. Car les chercheurs l'ont rapidement identifié comme correspondant à Amalthée, une petite lunelune de Jupiter. Elle présente la forme d'une pomme de terrepomme de terre de pas plus de 250 sur 130 kilomètres. Elle est pourtant la cinquième plus grande des 95 lunes connues de la planète géante. Ici, elle est vue à plus de 180 000 kilomètres du sommet des nuagesnuages de Jupiter et sur fond d'une Grande tache rougeGrande tache rouge de 12 500 kilomètres (presque la taille de la Terre).
Notez qu'Amalthée est l'objet le plus rouge de notre Système solaire. Les observations indiquent même que cette lune dégage plus de chaleurchaleur qu'elle n'en reçoit du SoleilSoleil. Peut-être le résultat de courants électriquescourants électriques induits dans son noyau par le puissant champ magnétiquechamp magnétique de Jupiter. Ou alors, de contraintes de maréemarée causées par la gravitégravité de la planète géanteplanète géante toute proche.
